Pero el fantasma de las lesiones volvió, y esta vez con más fuerza que nunca. Hasta tal punto que nadie, absolutamente nadie, podía imaginar mínimamente lo que le sobrevino a los Blazers en esa funesta temporada 2009-10. Los rookies Mills (fractura en su pie derecho) y Pendergraph (operación en su cadera izquierda) causaban baja indefinidamente ya antes de comenzar el curso. Tras haberse disputado únicamente dos partidos de temporada regular Nicolas Batum también causaba baja por un desgarro en el cartílago de su hombro derecho, y un par de semanas después Travis Outlaw sufría una fractura por estrés en su pie izquierdo. Ambos tenían que pasar por el quirófano. Lo más curioso de esto es que ni el entrenador, Nate McMillan, se libró de las lesiones, ya que se rompió el tendón de Aquiles de su pie derecho el 4 de Diciembre. Peor suerte no se podía tener. O sí.
Un día después Rudy Fernández se lesionaba la espalda, siendo operado el día 8, y al día siguiente de Rudy (6 de Diciembre) Greg Oden se fracturaba la rótula izquierda y decía adiós a la temporada otra vez, pasando por el quirófano curiosamente un día antes de que lo hiciera su entrenador. Pero eso no era todo. El día 22 Joel Przybilla se destrozaba la rodilla derecha al romperse el tendón rotuliano y dislocarse la rótula, con lo que también decía adiós a la temporada (tendón que se volvería a romper menos de tres meses después).
El equipo médico de los Blazers no daba a basto ante tanto contratiempo, pues en poco menos de dos meses habían pasado por el quirófano hasta seis jugadores (los cinco citados más Patty Mills) y, lo que era el colmo, su entrenador. Hasta tal punto estaban siendo masacrados por las lesiones que la NBA les dio una “excepción” para poder tener en su roster a 16 jugadores, en lugar de los 15 habituales.
Para finalizar, el 15 de Enero Brandon Roy se hacía un esguince en el ligamento de la corva y causaba baja durante un mes.
En la fecha límite del mercado de traspasos, y ante la necesidad de contratar algún hombre alto de garantías que cubriera el puesto de “5” tras las lesiones de Oden y Przybilla, los Blazers se hacían con el veterano Marcus Camby procedente de los Clippers a cambio de Travis Outlaw y Steve Blake.
A pesar de todo, el equipo fue capaz de terminar la temporada 2009-10 con un más que meritorio récord de 50-32, ocupando la sexta plaza del Oeste y clasificándose de nuevo para Play-Offs. Pero otra vez la desgracia se cebaba con los de Portland: justo después de acabar la temporada regular, y a dos días de comenzar la primera ronda que ese año disputarían contra los Suns, Brandon Roy pasaba por el quirófano para realizarle una artroscopia a causa del desgarro de menisco que se había producido en su rodilla derecha.
Aun sin Roy, Oden ni Przybilla, los Blazers plantaron cara a los Suns de Nash, Stoudemire y Grant Hill cayendo, al igual que el año anterior, por 4-2. Sin embargo, la diferencia con el curso previo era más que notable: si en el verano de 2009 todo era optimismo por la buena marcha del equipo y la cantidad de jóvenes talentos que había en la plantilla, el verano de 2010 se presentaba poco menos que deprimente a causa de la verdadera “epidemia” de lesiones de gravedad que asoló a los de Oregon durante el curso. Como dato bastante ilustrativo de lo que fue el año, decir que únicamente Webster y Miller fueron capaces de disputar los 82 partidos de temporada regular.
El 24 de Junio de 2010, el mismo día en que se celebraría la ceremonia del Draft, Kevin Pritchard, quien había conformado gran parte de esa prometedora plantilla, era despedido como General Manager. No sería sustituido en el cargo hasta mediados de Julio por Rich Cho. Entre medias, un traspaso con los Warriors entre dos segundas rondas (Armon Johnson llegaba a Portland a cambio de Jerome Jordan y dinero), mientras que en la primera ronda era elegido Elliot Williams con el nº22. También fueron adquiridos los derechos de Luke Babitt junto a Ryan Gomes (quien sería cortado días después) procedentes de Minnesota a cambio de Martell Webster.
El primer movimiento que realizó Rich Cho como GM fue firmar al jugador de segundo año Wesley Matthews procedente de Utah, al rechazar los Jazz el igualar la oferta de Portland de 5 años y $34 millones. Bernie Bickerstaff y Buck Williams entre otros eran contratados como asistentes de McMillan, a la vez que Bill Branch y Steve Rosenberry eran firmados como asistentes de Cho.
Ya en Octubre las lesiones continuaron azotando a los de Oregon: Jeff Pendergraph volvía a caer, esta vez para toda la temporada, al romperse el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha. Sería cortado tres semanas después. El rookie Elliot Williams correría una suerte parecida al dislocarse la rótula derecha el 4 de Noviembre y perderse también toda la 2010-11, sin haber llegado a debutar siquiera en partido oficial.
En cuanto a movimientos de la plantilla, el 23 de Octubre Jerryd Bayless se iba a los Hornets a cambio de una primera ronda protegida de 2011 (que terminaría siendo el nº19 Tobías Harris), y al poco de comenzar la temporada era fichado el neozelandés Sean Marks para completar la maltrecha rotación interior.
Oden, que todavía no había podido debutar en esa temporada por sus perennes problemas de rodilla, volvía a sufrir otra lesión en su rodilla izquierda: esta vez era una microfractura la que le mantendría alejado de las pistas, por enésima vez, durante toda la temporada. Era su cuarta temporada en Portland, y desde que fuera seleccionado con el nº1 en 2007 sólo había podido disputar 82 partidos de temporada regular y 6 de Play-Offs.
Prácticamente a la par que Oden, Brandon Roy volvía a tener problemas en sus rodillas, esta vez en la izquierda, y se perdía dos semanas de competición. Volvió tres semanas, pero sus molestias reaparecieron el 17 de Diciembre, siendo sometido a una artroscopia en cada una de sus rodillas un mes después. No volvería a jugar hasta el 23 de Febrero, pero ya no era el mismo: tras la operación no volvió a ser titular y sus números pasaron de 35.4 minutos, 16.6 puntos, 3.3 asistencias, 3 rebotes y 1.1 robos en 23 partidos como titular a 20.7 minutos, 8 puntos, 2.2 rebotes y 2.2 asistencias saliendo desde el banquillo.
Tres días después de ser operado Roy, Marcus Camby pasaba por el quirófano para reparar el desgarro sufrido en el menisco de su rodilla izquierda. Sería baja durante mes y medio.
El gran traspaso de la era Cho se produjo, como suele ser habitual en muchas ocasiones, justo antes del cierre del mercado en Febrero. A cambio de Dante Cunningham, Sean Marks, Joel Przybilla, dinero, la primera ronda que obtuvieron de Hornets en el traspaso de Bayless y otra primera ronda de 2013 trajeron a Gerald Wallace procedente de los Bobcats.
A pesar de otro año plagado de problemas consiguieron acabar de nuevo sextos del Oeste tras un balance de 48-34. Serían eliminados una vez más por 4-2, en esta ocasión ante los que luego se proclamaron campeones de la NBA: los Dallas Mavericks. Como curiosidad, remarcar las palabras de Roy tras el segundo partido de la serie, que ponía el 2-0 para Dallas en la eliminatoria:
"Hubo un momento en la primera parte que pensé para mí: más te vale no ponerte a llorar”. “Hubo un momento en que me di pena, sentí lástima de mí mismo... pero luego me dije que no podía sentir eso, que soy un adulto y que aún puedo ayudar"
Bastante ilustrativas de lo que luego acabaría sucediendo, a pesar de la exhibición (su última en la NBA) que dio tras el cuarto partido, donde anotó 24 puntos saliendo desde el banquillo para ayudar a la remontada de unos Blazers que llegaron a ir perdiendo por 23 puntos y arrancaron el último cuarto con una desventaja de 18.
Al mes de finalizar la temporada Rich Cho era despedido como General Manager tras varios desencuentros con Paul Allen, el propietario de la franquicia. Chad Buchanan sería su sustituto. En el Draft de 2011 serían elegidos Nolan Smith en primera ronda (nº21) y Jon Diebler en segunda (nº51). Esa misma noche Raymond Felton acabaría en Portland, junto con los derechos de Tanguy Ngombo, tras un traspaso a tres bandas en el que participaron también Nuggets y Mavericks. A cambio, salieron Andre Miller y una segunda ronda de 2013 rumbo a Denver y Rudy Fernández y los derechos de Petteri Koponen con destino a Dallas.
Tras el 30 de Junio se oficializaba el Lockout, y no fue hasta el 6 de Diciembre cuando volvió a haber movimientos en las oficinas de los Blazers. Tras renovaciones y algunas incorporaciones en el staff técnico, comenzaban a producirse novedades en la plantilla. Por desgracia, ninguna de éstas fue positiva para el equipo: las rodillas de Brandon Roy le obligaban a oficializar su retirada el 9 de Diciembre, mismo día en que LaMarcus Aldridge era operado nuevamente del corazón para corregir la recaída de su arritmia, derivada del Síndrome de Wolff-Parkinson-White que sufría desde hace más de cuatro años. En esa fecha también se oficializaba la renovación por un año del eterno lesionado Greg Oden, quien el mismo día de comenzar la Temporada Regular 2011-12 (25 de Diciembre) era operado de su rodilla izquierda, causando baja de forma indefinida.
El 3 de Febrero pasaba por el quirófano para retirarle detritus celulares de su rodilla derecha y, para concluir con su sinfín de lesiones, el 20 del mismo mes era operado de otra microfractura en su rodilla izquierda. Otro año más que pasaba sin que Oden disputara un solo minuto. Finalmente el 15 de Marzo, día en que se cerraba el mercado en esta atípica temporada de Lockout, era cortado para hacer hueco a los jugadores adquiridos durante la jornada por los de Portland. La historia de Oden con los Blazers llegaba, aparentemente, a su fin. En los pocos partidos que sus problemas físicos le permitieron disputar en la NBA, promedió unos nada desdeñables 9.1 puntos, 7.1 rebotes y 1.4 tapones en 21.7 minutos de media por partido.
Buchanan supo moverse por el mercado de agentes libres, y firmó, como hombres más destacados, al veterano Kurt Thomas y a uno de los mejores sextos hombres de la Liga: Jamal Crawford. El fichaje de este último coincidía con el despido, usando la nueva cláusula de “amnistía”, de Brandon Roy.
Aun sin Roy ni Oden se había conseguido formar una más que interesante rotación de ocho hombres, que comprendía a Raymond Felton, Wes Matthews, Gerald Wallace, LaMarcus Aldridge y Marcus Camby en el cinco titular y Jamal Crawford, Nicolas Batum y Kurt Thomas saliendo desde el banquillo. Con ella, los Blazers comenzaron la temporada ganando 7 de los primeros 9 partidos. Sin embargo, comenzaron a caer las primeras derrotas, gran parte de ellas por un margen de 4 puntos o menos, y el ambiente en el vestuario se empezó a enrarecer. Hasta tal punto que se llegó al inicio del mes de Marzo con más de la mitad de la plantilla involucrada en rumores de traspaso. El firmado una semana antes y viejo conocido de la franquicia Joel Przybilla llegó a afirmar algo así como “si lo sé no vengo”, en clara referencia al mal ambiente que había en el equipo (ya que había priorizado la oferta de Portland, para volver así al que fue su equipo durante muchos años, por encima de otras más atractivas aparentemente, como la del vigente campeón Dallas Mavericks).
Y así se llegó a la fecha clave: 15 de Marzo. Mientras los intercambios se iban sucediendo. Nate McMillan era despedido después de haber perdido 21 de los últimos 34 partidos. Se iba con un balance de 20-23 en esa temporada, y como el entrenador que más partidos había dirigido en Portland (desde 2006 hasta 2012) tras el histórico Jack Ramsay. El firmado como asistente en Diciembre Kaleb Canales era nombrado entrenador interino.
En cuanto a movimiento de jugadores, se puede decir que el equipo buscó ante todo el reducir costes salariales y obtener rondas de Draft para comenzar cuanto antes la enésima reconstrucción. Aunque mucho se especuló, sobre todo, con las salidas de Raymond Felton y Jamal Crawford, sólo terminaron marchándose de Portland Gerald Wallace y Marcus Camby:
- Wallace se fue a los Nets a cambio de los “expiring” de Mehmet Okur y Shawne Williams y una primera ronda de 2012 (top3 protegida).
- Camby se fue a los Rockets a cambio del otrora nº2 del Draft Hasheem Thabeet, Jonny Flynn y una segunda ronda de 2012.
Una semana después el recién cortado por los Kings JJ Hickson era firmado, a la vez que se despedía a Mehmet Okur, que ni siquiera llegó a debutar.
Ese mismo día Elliot Williams pasaba por el quirófano para ser operado de su hombro izquierdo, y el 12 de Abril era LaMarcus Aldridge el que hacía lo propio debido a una lesión de cadera. Ambos decían adiós a la temporada. Parecía que las visitas al quirófano iban a seguir siendo una tónica temporada tras temporada en el estado de Oregon.
El balance de la caótica temporada 2011-12, la segunda de Lockout en la historia de la Liga, ha sido de 28-38, quedándose los Blazers fuera de Play-Offs por primera vez desde 2008.
¿El futuro? Ciertamente se presenta como una incógnita, puesto que depende en gran medida de lo que puedan sacar en el Draft (especialmente tras los traspasos realizados en Marzo) y de que jugadores que en su día levantaron grandes expectativas, como Jonny Flynn y, sobre todo, el gigante Thabeet, rindan a un buen nivel. El resto, que sean capaces de pescar algo de calidad en el mercado de agentes libres y que el All Star LaMarcus Aldridge y otros jugadores importantes como pueden ser Wesley Matthews y Nico Batum sigan rindiendo a su nivel. Ah, que casi se me olvidaba: eso y también que a) los problemas extradeportivos, b) las lesiones (sobre todo este último punto) respeten al equipo.
Fin.
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