El milenio ominoso de los Blazers (IV)

El 28 de Junio, noche del Draft de 2005, los Blazers mandaron a Utah a su elección de primera ronda, el nº3 (que acabaría siendo Deron Williams), a cambio de 2 primeras rondas de ese mismo Draft (el nº6, Martell Webster, y el nº27, Linas Kleiza) y otra primera ronda de 2006 (protegida hasta 2010), que se convertiría en el actual jugador de Unicaja Joel Freeland. El mismo día, y para ocupar el puesto de base, traspasaron a Linas Kleiza y a su segunda ronda (nº35, Ricky Sanchez) a los Nuggets a cambio de los derechos de Jarret Jack. Sobra decir quién fue el beneficiado de todo este maremágnum de movimientos. Y sí, no fueron precisamente los de Oregon.

Ya en Julio Nate McMillan era contratado como entrenador jefe procedente de Seattle, donde había conseguido llevar al equipo del estado de Washington a Semifinales de Conferencia por primera vez desde 1998. McMillan contaba pues con cierto prestigio tras su paso por los Sonics, pero conviene señalar una cosa más que importante a mi juicio: la forma de jugar que tenían esos Sonics, que apostaban por el juego de ataque (también debido a la configuración de su plantilla, con Ray Allen, Rashard Lewis, Antonio Daniels, Luke Ridnour y Vladimir Radmanovic entre otros) no era del agrado de su técnico, que siempre fue de un corte más defensivo. Pero claro, desde arriba decían que había que jugar a eso, y a eso se jugó durante esos años.

Como agente libre se firmó a Juan Dixon por 3 años ($8 millones en total), al elegido un año antes Sergei Monia, y se renovó a Abdur-Rahim por 5 años y $27 millones como parte del sign&trade acordado con los Nets a cambio de una primera ronda (contrato y traspaso que poco después se vino abajo al no superar el ala-pívot los exámenes médicos en New Jersey, quedando tras ello como agente libre y siendo contratado finalmente por los Kings). Asimismo, el veterano Derek Anderson era cortado, Nick Van Exel quedaba libre al no ejercer el equipo su opción para la 2005-06 y Damon Stoudamire firmaba con los Grizzlies. Y ya casi en Octubre, Steve Blake era firmado tras no igualar los Wizards la oferta de los Blazers.

Así pues, la 2005-06 arrancaba en Portland con varias caras nuevas y una rejuvenecida plantilla. Y más renovada quedó cuando en la fecha límite del mercado de traspasos uno de los pocos “convictos” que aún quedaban en la plantilla, Ruben Patterson, fue enviado a Denver en un traspaso a 4 bandas en el que también participaron Kings y Sonics y tras el cual los Blazers recibieron a Brian Skinner y el expiring de Voshon Lenard. En contraprestación, el rookie Sergei Monia y el ex del Real Madrid Charles Smith también dejaron el estado de Oregon.

Deportivamente esa temporada fue la segunda peor en la historia de los Blazers, igualada con la 1972-73. 21 victorias fueron capaces de cosechar únicamente en toda la Regular Season, pese a lo cual Nate McMillan continuó como entrenador. Eso sí, el que fue despedido el 30 de Mayo fue John Nash, el General Manager hasta la fecha. Steve Patterson fue nombrado GM interino (cabe recordar que Patterson era el presidente de operaciones desde Junio de 2003), y con él al frente llegaron al Draft de 2006, Draft al que esta vez sí que serían capaces de sacarle provecho.

Realizaron varios movimientos con segundas rondas, pero los principales e importantes fueron dos:

• Adquirieron de Chicago los derechos de LaMarcus Aldridge (nº2) y una segunda ronda condicional de 2007 (al final fue el nº53, Demetris Nichols) a cambio de Viktor Khryapa y los derechos del nº4 de ese Draft de 2006, Tyrus Thomas.
  
  
• Enviaron a Boston a Sebastian Telfair (su gran apuesta dos años antes), Theo Ratliff y una segunda ronda condicional de 2008 a cambio de Dan Dickau, Raef LaFrentz y los derechos de Randy Foye, derechos que fueron inmediatamente traspasados a Minnesota junto con dinero a cambio de los derechos de Brandon Roy.

También conviene mencionar que en esa misma noche los derechos de Sergio Rodríguez fueron adquiridos de los Suns a cambio de $3 millones.

En Julio Przybilla era renovado por 5 años y $32 millones, y poco después se recibía a Jamaal Magloire procedente de los Bucks a cambio de Steve Blake, Brian Skinner y Ha Seung-Jin.

Tras todos estos movimientos, esta vez sí que la temporada se presentaba prometedora en Portland. Además, si se echaba un vistazo al roster se podían ver hasta 4 rookies (el 4º, y no mencionado hasta ahora, era Jeremy Richardson) y 4 sophomores (siendo Webster y Jack los más importantes), con lo que parecía claro que ese equipo iba a dar que hablar en las campañas venideras.

Pero, como siempre les ocurría en estas situaciones, pronto empezaron a sucederse las malas noticias. El 21 de Agosto LaMarcus Aldridge era operado del hombro derecho para repararle un ligamento, con lo que se esperaba que se perdiera el primer mes de competición, aunque la peor noticia fue sin duda el saber que la rodilla de Darius Miles estaba volviendo a fallar. El 14 de Noviembre, tras no haber podido debutar aún en la presente temporada 2006-07, era operado de nuevo de su rodilla derecha para tratar de corregir una microfractura. Nadie podría llegar a pensar por esa época que ese daño que se hizo en el cartílago en Diciembre de 2005 y que le apartó de las canchas únicamente dos meses iba a terminar con su carrera. Las recaídas fueron una constante desde entonces, hasta tal punto que nunca jamás volvería a vestir la camiseta de los Blazers en un partido NBA.

Entre medias, en el mes de Octubre, Steve Patterson era ratificado como General Manager, a la vez que Kevin Pritchard era nombrado su asistente.

El traspaso de Fred Jones a cambio de Juan Dixon fue lo único reseñable de los Blazers en lo que a movimiento de jugadores se refiere durante la campaña. Sin embargo, los despachos volvían a ser noticia. Steve Patterson dimitía como presidente y General Manager el 1 de Marzo, siendo nombrado como interino en esos cargos Tod Leiweke hasta que Kevin Pritchard se hizo cargo de ellos el 29 del mismo mes. Y las lesiones y problemas de salud también cobraron protagonismo en ese final de temporada en el que los de Portland ya no se jugaban nada. El 30 de Marzo Randolph era operado de la mano derecha para quitarle unos fragmentos de hueso y repararle los ligamentos, pero lo más grave ocurrió un día después: tras el primer cuarto del partido que los Blazers disputaban ante los Clippers LaMarcus Aldridge era trasladado al Providence Hospital de Portland. La razón: una arritmia cardíaca, diagnosticada como un síndrome de Wolff-Parkinson-White 10 días después. Su prometedor ala-pívot rookie causaba baja indefinidamente.

La temporada terminó con un balance de 32-50, un bagaje nada malo si se tiene en cuenta habían mejorado el de la temporada anterior en 11 victorias con un equipo plagado de jóvenes. Además, y como guinda al pastel, los Blazers ganaron la lotería del Draft de 2007, con lo cual podían elegir, si así lo querían, al que por entonces muchos veían sucesor de Shaquille O'Neal: el pívot de Ohio State Greg Oden.

Así pues, el futuro se presentaba poco menos que brillante para los Portland Trail Blazers. Eso sí, a poco que las lesiones y los problemas de salud les respetaran...

Continuará.

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El milenio ominoso de los Blazers (III)

Para no perder la costumbre, al poco de empezar la temporada, el 4 de Noviembre, Bonzi Wells era multado por el equipo por hacerle un gesto obsceno a un espectador durante el partido contra los Sixers. Dos semanas después era suspendido por dos partidos y apartado de la co-capitanía por poco más o menos que acordarse de toda la familia de su entrenador, Mo Cheeks, tras ser sustituido en el partido contra Dallas.

Hartos de todo, los Blazers traspasaron el 3 de Diciembre a Bonzi Wells a los Grizzlies de Pau Gasol a cambio del “expiring” de Wesley Person, dinero y una primera ronda que acabó siendo el ruso Sergei Monia. Comenzaba la reconstrucción.

Sin embargo, como era de esperar, los problemas extradeportivos no acabaron una vez fuera del equipo Wells. El 18 de Diciembre Qyntel Woods era declarado culpable por lo sucedido 6 meses antes, esto es, conducir sin carné. La sentencia no le extrañó a nadie, ya que Woods cuando fue parado por la policía y ésta le pidió la documentación no tuvo otra ocurrencia que darles un cromo de baloncesto con su imagen para “identificarse”. El 16 de Enero Ruben Patterson era multado con $5000 por lanzar el balón al banquillo durante un partido, y el 20 de ese mismo mes otra vez Qyntel Woods era noticia al ser multado con $1096 por no acudir a declarar tras haber sido arrestado por su enésimo problema con tráfico.

Un día después Jeff McInnis era traspasado a los Cavaliers de Paul Silas y del novato LeBron a cambio de Darius Miles, y el 9 de Febrero el recién llegado Wesley Person hacía las maletas junto a Sheed rumbo a Atlanta a cambio de Shareef Abdur-Rahim, Theo Ratliff y Dan Dickau. Ya sólo quedaba Damon Stoudamire de aquel equipo que estuvo a las puertas de las finales casi 4 años antes.

Como curiosidad, decir que Rasheed Wallace sólo jugó un partido con la camiseta de los Hawks, concretamente contra los Nets, ya que 10 días después, el 19 de Febrero, sería enviado a los Pistons en un traspaso a tres bandas, mediante el cual el propio Sheed y Mike James acabarían con sus huesos en Detroit, Atlanta recibiría a Chris Mills (mejor dicho, su contrato), Bob Sura, Zeljko Rebraca y una primera ronda de 2004 (a la postre, Josh Smith) y los Celtics se quedarían con Chucky Atkins, Lindsey Hunter (que poco después fue cortado y repescado por Detroit) y una primera ronda también del 2004, que acabó siendo Tony Allen. Lo mejor de todo es que Sheed acabó ganando el anillo ese mismo año con los Pistons.

Aun así, las multas y las sanciones seguían cayendo una tras otra. El 18 de Febrero Woods era multado por los Blazers por conducta perjudicial para el equipo, y el 7 de Marzo Randolph era suspendido un partido por la NBA por dar un puñetazo a un rival durante un partido.

Deportivamente, y ya sí que como era de esperar esta vez, los de Portland se quedaron fuera de los playoffs por primera vez desde 1982 al ganar sólo 41 partidos y acabar la temporada con un 50% de victorias, quedándose sólo a dos triunfos del 8º puesto del Oeste que acabaron ocupando unos emergentes Nuggets del rookie Carmelo Anthony. A pesar de seguir contando todavía con una buena plantilla los problemas extradeportivos terminaban pasando factura.

Como dato de la “inestabilidad” vivida durante la temporada citar que hasta 24 jugadores se vistieron en partido oficial con la camiseta de los Blazers a lo largo de ese curso 2003-04.

En la noche del Draft de 2004 se hicieron con nada menos que 4 jugadores: Sebastian Telfair (nº 13), los rusos Sergei Monya (nº23) y Viktor Khryapa (mediante traspaso con los Nets) y el gigante surkoreano Ha Seung-Jin (nº46). El 20 de Julio se hacían con los servicios del veterano base Nick Van Exel a cambio de Dale Davis y Dan Dickau. Con todos estos movimientos, si desde luego había un puesto bien cubierto en el equipo era el de base. Además, se garantizó la continuidad de los adquiridos a mitad de temporada Darius Miles (6 años, $48 millones en total) y Theo Ratliff y, para cubrir el puesto de Dale Davis, se firmó al agente libre Joel Przybilla.

Pero no todo eran buenas noticias. El 30 de Julio el rookie Viktor Khryapa era operado del pie, lo que le llevaría a perderse toda la temporada, y el 12 de Octubre, y por enésima vez, Qyntel Woods era suspendido por el equipo, esta vez debido a una investigación abierta debido a que estaba siendo acusado de organizar peleas ilegales de perros. Por si fuera poco, el mismo Woods era suspendido el 29 de Octubre por 5 partidos por violar el programa anti-drogas de la NBA. Ya en el 2005, el 21 de Enero, los Blazers lo cortaron. Precisamente fue el mismo día en que era declarado culpable de utilizar a su perro en dichas peleas, siendo condenado a 12 meses de libertad condicional y 80 horas de trabajos para la comunidad. 

El 2 de Marzo Maurice Cheeks era despedido, y su puesto como entrenador (aunque de manera interina) era ocupado por el contratado ese mismo verano para ser director de personal: Kevin Pritchard. Y con el despido de Cheeks, se puede decir que lo que quedaba de los Jail Blazers prácticamente pasó a “mejor vida”. En el plano deportivo la temporada fue verdaderamente horrorosa: Cheeks, hasta su despido, acumuló un récord de 22-33, mientras que Pritchard sólo pudo ganar 5 partidos de los últimos 27. El récord de 27-55 era el peor para la franquicia de Oregon en 31 años (1973-74, cuando también lograron 27 victorias).

Una vez vista la descomposición de un equipo ganador, como eran los Blazers de la 1999-2000, y de cómo éste se acabó convirtiendo poco más o menos que en una plantilla de “convictos”, tocará ver cómo en Portland fueron capaces de empezar a aglutinar talento y más talento en su roster, si bien éste no se tradujo en triunfo desportivo alguno. Eso sí, por el camino no dejaron de haber pifias que por momentos podrían haber recordado a los “negocios” que hacían los Golden State Warriors de tiempo en tiempo.

Continuará.

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El milenio ominoso de los Blazers (II)

Ese verano de 2002 no fue tan movido como el anterior. Prácticamente no hubo cambios importantes en la plantilla, ya que los movimientos afectaron a jugadores de banquillo. El traspaso con los Spurs para volver a enviar a Steve Kerr a San Antonio a cambio de Antonio Daniels y la firma de Jeff McInnis, que era agente libre, junto al despido (eso sí, a cambio de $20 millones) de un cada vez más acabado Shawn Kemp y la vuelta de un veteranísimo Sabonis, para desempeñar un rol cuanto menos distinto al de sus años previos con los de Oregon, fueron las novedades más significativas.

A partir de aquí, prácticamente se puede decir que el plano deportivo queda aparcado a un lado y empieza a hablarse de los Blazers únicamente a causa de sus innumerables problemas de disciplina y también con la justicia. Por hacer un resumen, ésta es la lista de las “perlas” más destacadas:

• El 11 de Noviembre Bonzi Wells es suspendido 1 partido por la NBA por escupir a un rival en el curso de un partido.
  
  
• El 5 de Diciembre Ruben Patterson es multado por el equipo con $100.000 por conducta perjudicial para el equipo, debido a su arresto por abuso doméstico.
  
  
• El 21 de Diciembre otra vez Bonzi Wells es suspendido por la NBA, esta vez por 2 partidos, por dar un puñetazo a un rival. Ese mismo día Rasheed Wallace es multado también por la propia Liga con $15.000.
  
  
• El 18 de Enero de 2003 de nuevo “Sheed” es suspendido por la Liga, esta vez por 7 partidos por amenazar a un árbitro.
  
  
• El 11 de Marzo Bonzi Wells es suspendido 1 partido por los propios Blazers por conducta perjudicial para el equipo.
  
  
• El 20 de Marzo Damon Stoudamire es acusado de una falta de posesión de marihuana.
  
  
• El 31 de Marzo el rookie Qyntel Woods es citado por un tribunal al conducir por encima del límite de velocidad, careciendo además de permiso de conducir y de seguro de coche. Por si fuera poco, también llevaba consigo unos 20 gramos de marihuana. Ese mismo día Rasheed Wallace era acusado de lo mismo que su compañero Damon Stoudamire 11 días antes.
  
  
• El 3 de Abril Randolph es suspendido por el equipo por 2 partidos y multado con $100.000 por dar un puñetazo a un compañero en un entrenamiento.
  
  
• El 28 de Abril Sheed es multado con un total de $30.000 por la NBA por no ir a una rueda de prensa después de un partido.

Lo más llamativo de todo es que, aun con toda esa infinidad de problemas extradeportivos, fueron capaces de mejorar algo los registros de las dos temporadas precedentes. Volvieron a ganar 50 partidos, pero esta vez no fueron barridos en primera ronda y, en el año en que por primera vez se jugaba la primera ronda al mejor de 7 partidos, fueron capaces de forzar el 7º contra los Mavericks de Don Nelson, Nowitzki y Nash, que habían ganado 60 partidos en temporada regular.

Si el 4 de Mayo quedaban eliminados, el día 7 Bob Whitsitt, que había sido quien había llegado a conformar esas grandes plantillas de los últimos años (llegó en el 1996 al equipo), anunciaba que dimitía como presidente y General Manager (renuncia que se haría efectiva el 30 de Junio). El 18 de Junio Steve Patterson aterrizaba en Portland para ser el nuevo presidente, y el 16 de Julio John Nash era contratado como General Manager. Daba la impresión de que esa plantilla, sobresaliente en cuanto a talento baloncestístico pero también en lo que a falta de “cabeza” se refiere, tenía los días contados.

Entre medias, Stoudamire volvió a hacer de las suyas y fue suspendido el 7 de Julio por el equipo y multado con $250.000 tras ser arrestado por posesión de marihuana. Enésima vez que el "ratón" era pillado por esa razón, aunque hay que decir que ninguna superará, por decirlo de alguna forma, a la famosa "cazada" del mes de Noviembre de 2002. En aquella ocasión, yendo junto con Rasheed Wallace por una autovía del estado de Washington tras un partido contra los Sonics, un policía les paró por circular con exceso de velocidad. Cuando bajaron la ventanilla, la enorme cantidad de humo que salió del coche llevó al policía a hacerles la lógica pregunta: ¿llevan vds. marihuana? A lo que ambos contestaron con un "no, nos la hemos fumado ya toda".

Terminaba pues la temporada de los ya famosos “Jail Blazers” de la misma forma que comenzó.

En cuanto a movimientos deportivos se refiere, en menos de un mes dos de las figuras más importantes del equipo en los últimos años abandonaban el barco: Pippen, que se había convertido en agente libre ese verano, se iba a sus Bulls y poco después Sabonis era despedido para volver (otra vez) a su Zalgiris.

Así pues, el curso 2003-04 se presentaba cuanto menos complicado para los de Portland, que por momentos parecían más una sucursal de la prisión de Alcatraz que una franquicia de la NBA (al hilo uno de los grandes motes que puso Andrés Montes: Bonzi “Alcatraz” Wells). Los ejecutivos debían buscar la forma de seguir siendo un equipo competitivo que además fuera noticia por sus actuaciones en la pista y no fuera de ella.

Continuará.

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El milenio ominoso de los Blazers (I)

Domingo, 4 de Junio del año 2000. En el Staples Center, a 20.6 segundos del final del tercer cuarto Scottie Pippen anota un triple y pone el 71-55 en el marcador. Era el Séptimo partido de la Final de la Conferencia Oeste, y los Blazers estaban apalizando en su casa al equipo con mejor récord en la Regular Season (67-15) y a la sazón máximo favorito para llevarse el anillo en esa temporada 1999-2000: Los Ángeles Lakers. Parecía que esta vez los de Portland sí que iban a poder volver a una Final de la NBA, algo que no hacían desde 8 años atrás, en 1992, de la mano de Rick Adelman y Clyde Drexler.

Por el otro lado del cuadro, los Indiana Pacers de Larry Bird, Reggie Miller y Jalen Rose esperaban rival tras haber finiquitado su serie con los Knicks por 4-2 un par de días antes.

740.6 segundos separaban a los Blazers de la gran Final. Un trámite que, a priori, tenía que ser bastante liviano, pues los pupilos de Dunleavy tenían prácticamente noqueados a los Lakers de Phil Jackson, el MVP O’Neal y Kobe. Sin embargo, un milagroso triple a tablero de Brian Shaw en la siguiente jugada, a falta de 4.4 segundos para el final del cuarto, cambiaría el sino del encuentro. Algo en teoría tan intrascendente, viendo el juego que desplegaba uno y otro equipo y la más que considerable distancia en el marcador, resultó ser el principio del fin para los de Oregon. Con 71-58 se llegó al comienzo del último cuarto, y con 84-89 al final del mismo. Un atasco monumental en el ataque de los Blazers que quedó de manifiesto en el 13-31 que sufrieron de parcial en el último período. 4-3. El “Win” y el pase a la Final fue para Lakers, después de uno de los mayores "comebacks" de la historia de la Liga, y el “Go Home” y las vacaciones para los muchachos de Mike Dunleavy.

La que para muchos era la mejor plantilla de la NBA, que contaba con Damon Stoudamire, Steve Smith, Scottie Pippen, Rasheed Wallace y Arvydas Sabonis en el 5 inicial y con Bonzi Wells, Detlef Schrempf, Brian Grant, Greg Anthony, Jermaine O’Neal y Stacey Augmon saliendo desde el banco; se quedaba descolgada de la lucha por el anillo “gracias” a 12 minutos desastrosos, especialmente en ataque, en los que llamaba sobremanera la atención el hecho de que durante gran parte de los mismos Stoudamire estuviera calentando el banquillo y las tareas de dirección de juego se repartieran entre Pippen y Smith.

A pesar de todo, muchos pensaron, y con razón, que a ese equipo aún le quedarían algunas temporadas buenas más, y que todos los esfuerzos realizados a lo largo de ese verano del 99 para conformar esa gran plantilla (como podía ser el enviar a 6 jugadores a Houston a cambio de Scottie Pippen o el traspasar a Jimmy Jackson e Isaiah Rider a Atlanta para traerse a Steve Smith) se verían recompensados en algún momento.

En el verano del 2000 hubo cambios en lo que a pívots reservas se refiere. A Jermaine O’Neal, al que los Pacers, vigentes campeones del Este, querían para reforzar su juego interior, se le hizo un sign&trade gracias al cual aterrizó en Portland el veterano Dale Davis. Briant Grant, que fue firmado en el verano del 97 por 7 años pero con una cláusula mediante la cual podía quedar libre al finalizar su tercer año de contrato si así lo deseaba, ejerció su derecho y se convirtió en agente libre. Acto seguido, al igual que hicieron con O’Neal, lo renovaron por 7 años para inmediatamente después recalar en los Heat tras un traspaso a 3 bandas por el cual los Blazers recibieron a Shawn Kemp y su generoso contrato. Para completar el banquillo, también se firmó a Will Perdue para las siguientes dos temporadas.

Así pues, se comenzaba la temporada con las mismas expectativas que la anterior. Sin embargo, las discretas 50 victorias en temporada regular (9 menos que el año anterior) les relegaron a la séptima plaza del Oeste y a un nuevo cruce con los Lakers, que esta vez habían sido segundos. 3-0 en primera ronda y de nuevo a casita.

Las consecuencias de esa barrida en primera ronda no se hicieron esperar. Si el 29 de Abril comenzaron las vacaciones para los de Oregon, Dunleavy se fue a la calle el 8 de Mayo siendo sustituido por Mo Cheeks, hasta entonces asistente en los Sixers, mes y medio después. Schrempf, que antes de comenzar la temporada anunció que sería su último año, se retiraba, y Sabonis se iba a jugar al Zalgiris. Steve Smith, segundo máximo anotador del equipo, era traspasado a los Spurs a cambio de Derek Anderson y Steve Kerr. Greg Anthony fue enviado a los Bulls a cambio de prácticamente nada, Will Perdue marchó rumbo a los Clippers en otro "trade" similar y Stacey Augmon fue fichado por los Hornets. Además, en ese mismo verano se firmaron al recién elegido en el Draft Zach Randolph y al agente libre Ruben Patterson. Se podría decir que en esos días estivales de 2001 fue cuando se constituyó ese “famoso” grupo que un año después empezó a conocerse como los “Jail Blazers”.

En cuanto a resultados se refiere, la temporada 2001-02 fue similar a la anterior: 49 victorias y otra derrota por 3-0 en primera ronda contra los Lakers. Cambios y más cambios para al final acabar el curso de la misma forma que el año anterior. Parecía, pues, que el problema de ese más que talentoso equipo iba más allá de lo puramente desportivo...

Continuará.

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